Gli azionisti attivisti sono spesso visti come avvoltoi a causa delle loro iniziative pubbliche e delle tattiche aggressive che adottano. In alcuni casi invece, possono essere considerati degli angeli, scrive Massimo Pedrazzini in un articolo su finewsticino.ch.

Investopedia definisce gli azionisti attivisti come «azionisti di società che portano cambiamenti all'interno o a favore di una società». Questi cambiamenti abbracciano una vasta gamma di aspetti, dalle preoccupazioni ambientali alla governance, dalla distribuzione degli utili alla cultura interna e al modello di business di una società».

Lo scopo di un investitore attivista, pertanto, dovrebbe essere quello di migliorare le aziende e, di conseguenza, creare valore. Ciò va a vantaggio di tutti gli stakeholder e influenza positivamente il prezzo delle azioni, con conseguenti profitti per l'investitore.

«Qualche giorno fa mi sono imbattuto online in una definizione molto inquietante»

Tuttavia, credo che ci sia un serio problema di percezione. Secondo Investopedia, ancora una volta, «gli azionisti attivisti di solito acquistano una quota di minoranza in una società e, successivamente, utilizzano una varietà di tattiche, dalla pressione dei media alle minacce di azioni legali, per forzare la situazione e ottenere un cambiamento».

A causa della visibilità pubblica delle loro iniziative, l'attivismo è comunemente associato alla presenza sui media e ad azioni legali aggressive. Ancora più preoccupante: qualche giorno fa mi sono imbattuto in una definizione online molto inquietante: «Azionista attivista: un investitore individuale o istituzionale che cerca di acquisire una partecipazione di controllo in una società target ottenendo posti nel consiglio di amministrazione della società». Lo scopo dell'attivismo sembra quindi ridursi all'acquisizione del controllo delle società.

Questa percezione errata del nostro ruolo è la radice del problema che gli investitori attivisti costruttivi come noi devono affrontare. Non appena una società viene a sapere che siamo diventati azionisti della loro società, il management e il consiglio di amministrazione si mettono sulla difensiva. Ci vuole tempo perché capiscano che il nostro approccio è diverso.

«Sterling ha adottato questo approccio negli ultimi 25 anni»

Sono fermamente convinto che la strategia migliore per un investitore attivista per creare valore sia quella di assistere il management e il consiglio di amministrazione nell'identificare le ragioni della sottovalutazione e nel mitigare i fattori di stress che la causano, piuttosto che lottare contro il management nell'arena pubblica.

L'attivismo costruttivo si basa su un dialogo aperto e costruttivo. Richiede tempo e pazienza. E poiché questo approccio non è visibile agli azionisti, viene raramente citato dai media o dagli studiosi nella definizione di activist investing. Quasi come se non esistesse.

Sterling ha adottato questo approccio negli ultimi 25 anni, sovraperformando gli indici comparabili grazie a un dialogo costruttivo con i consigli di amministrazione e il management. Credo che «la violenza sia l'ultimo rifugio degli incompetenti», come diceva Isaac Asimov. Le campagne mediatiche e le minacce di azioni legali dovrebbero essere prese in considerazione solo quando tutto il resto ha fallito. La nostra storia dimostra che raramente sono necessarie.

Il nostro investimento nell'azienda olandese Fugro è un esempio lampante dell'approccio di Sterling. Questa società, quotata ad Amsterdam, è lo specialista mondiale dei rilievi per le fondamenta di edifici e infrastrutture, sia in mare che sulla terraferma, come piattaforme petrolifere, turbine eoliche, ferrovie e ponti.

«È diventato presto chiaro che l'azienda si trovava ad affrontare gravi fattori di stress»

A settembre 2020, il prezzo delle azioni era crollato del 95% rispetto al massimo storico del 2011 e di oltre l'80% rispetto al livello del 2016. La ragione di questi anni di debolezza del titolo è che tra il 2014 e il 2020 le vendite e gli utili si sono dimezzati a causa del crollo del mercato petrolifero, rendendo insostenibile il costo del debito.

Abbiamo monitorato la società dall’esterno, mentre il prezzo delle azioni continuava a scendere. Nel 2020 è apparso chiaro che l'azienda si trovava ad affrontare gravi fattori di stress che noi, in qualità di azionisti, potevamo contribuire ad alleviare, creando un valore aggiunto reale - proprio il tipo di opportunità che cerchiamo. Abbiamo individuato un percorso basato su tre pilastri per rendere l’investimento redditizio:

  • l’ammodernamento della governance, con particolare riferimento alla tipica protezione olandese contro le acquisizioni, consentirebbe più facilmente il rifinanziamento della società e la renderebbe più interessante per una più ampia base di investitori internazionali;
  • una sostanziale riduzione del debito, insieme a una migliore comunicazione sull'evoluzione delle attività e sul profilo ESG dell'azienda, dovrebbe portare a una valutazione più elevata;
  • I risultati dell'azienda dovrebbero migliorare grazie all'aumento dei profitti dei servizi offshore, in quanto le crescenti attività dei parchi eolici assorbirebbero la capacità in eccesso precedentemente utilizzata dai clienti del settore petrolifero.

In Fugro abbiamo incontrato un management altamente competente e collaborativo: sono bastati pochi incontri per convincerli che il nostro "attivismo costruttivo" era completamente diverso dall'«attivismo aggressivo».

«Il management è stato molto costruttivo e aperto al dialogo»

Nell'ottobre 2020 abbiamo deciso di partecipare a una combinazione di emissione diretta di azioni e successivo aumento di capitale aperto al pubblico. Come condizione per l'investimento di Sterling, che è diventata una condizione anche per gli altri investitori nell'emissione diretta di azioni, siamo riusciti a ottenere l'abolizione di due delle tre protezioni contro le acquisizioni.

Dopo l'emissione delle azioni, e per i tre anni successivi, il nostro impegno con il management è rimasto intenso. Abbiamo avuto numerosi incontri con il CEO, il CFO e il Presidente, discutendo apertamente di ulteriori miglioramenti. Tra le altre iniziative, abbiamo sostenuto uno sforzo di comunicazione con gli investitori che evidenziasse il miglioramento della posizione ESG di Fugro.

Il management si è dimostrato molto costruttivo e aperto a questo dialogo. Abbiamo anche presentato le nostre idee sulla composizione ottimale del consiglio di amministrazione della nuova Fugro: ci ha fatto piacere vedere che l'azienda ha ristrutturato il suo consiglio di amministrazione e lo ha allineato alle nuove sfide che l'azienda si apprestava ad affrontare.

«Abbiamo generato i nostri rendimenti sostenendo attivamente l'azienda durante la sua ristrutturazione»

Infine, quasi due anni dopo il nostro primo investimento, abbiamo partecipato a un collocamento come anchor investor per completare il rifinanziamento e fornire le risorse necessarie a finanziare la strategia di crescita dell'azienda.

Qualche mese fa, abbiamo concluso che un investitore attivista non era più necessario, poiché l'azienda aveva eliminato le sue cause di stress, era stato creato valore e il mercato aveva iniziato a riconoscerlo. Di conseguenza, siamo usciti gradualmente dall'investimento attraverso il mercato. La quotazione azionaria il giorno della vendita della nostra ultima azione in Fugro era di 15,3 euro, da 4,8 euro pagati per gli investimenti iniziali nel 2020 e 11,3 euro per l'emissione nel 2022.

In poche parole, abbiamo generato i nostri rendimenti sostenendo attivamente l'azienda nel suo percorso di ristrutturazione e poi di crescita. Siamo convinti che senza la combinazione di un Consiglio di amministrazione collaborativo, di un management molto competente e aperto e di azionisti attivisti costruttivi, il risultato sarebbe stato molto diverso.

«L'attivismo costruttivo esiste e ha molto successo, anche se nessuno ne parla»

Questo è ciò che chiamiamo «attivismo costruttivo». Esiste e ha molto successo, anche se nessuno ne parla. Senza questo articolo, forse, non avreste mai saputo che dietro il successo della ristrutturazione di Fugro c'era, tra gli altri, un investitore attivista.

Spero che questo contribuisca a far luce su un'importante percezione errata: gli attivisti sono spesso visti come avvoltoi a causa delle loro iniziative pubbliche e tattiche aggressive che adottano. Invece, in alcuni casi, possono essere considerati degli angeli.

Massimo Pedrazzini è presidente di Sterling Active Fund, del Gruppo Fidinam e di ST Real Estate. Si è laureato in legge a Ginevra nel 1985. È specializzato in diritto contrattuale, M&A, diritto societario, governance, fiscalità internazionale e diritto finanziario.